mais vous ignoriez peut-être aussi la manière dont il se pratique parmi les Espagnols, qui surpassent, en fait de plaisanteries originales, toutes les autres nations. Je ne suis point entré dans tous les détails de cette fête, qui est sujette à bien des inconvéniens; je n'ai voulu que vous donner une idée du caractère d'un peuple qu'on ne connoît point encore assez.

Lorsque nous cûmes passé la ligne, nous éprouvâmes des calmes qui nous chagrinèrent autant que le passage nous avoit réjouis. Pour tromper notre ennui, nous nous occupions à prendre des chiens de mer, ou requins. C'est un poisson fort gros, qui a ordinairement cinq ou six pieds de long et qui aime beaucoup à suivre les vaisseaux. Parmi ceux que nous primes, nous en trouvâmes un qui avait dans le ventre deux diamans de grand prix, que le capitaine s'appropria, un bras d'homme et une paire de souliers. La chair de ce poisson n'est rien moins qu'agréable: elle est fade, huileuse et malsaine; il n'y a guère que les matelots qui en mangent, encore n'en mangeroient-ils pas s'ils avoient d'autres mets.

Nous n'avions pour le pêcher d'autre instrument que l'hameçon, que nous avions soin de couvrir de viande. Alléché par l'odeur, cet animal venoit accompagné d'autres poissons appelés romerinos, qu'on appelle les pilotes, parce que ordinairement ils le précèdent ou l'entourent; il avaloit le morceau que nous lui présentions, et dès qu'il étoit hors de l'eau, on s'armoit d'un gros bâton et on lui cassoit la tête. Ce qu'il y a de singulier, c'est que les poissons qui l'accompagnoient, le voyant pris, s'élançoient en foule sur son dos comme pour le défendre et se laissoient prendre avec lui.

Le requin ne fut pas le seul poisson que nous prîmes. Il en est un que j'étois fort curieux de voir et je ne tardai pas à me satisfaire: c'étoit le poisson volant. Celui-ci a deux ailes fort semblables à celles de la chauve-souris; on l'appelle poisson volant parce que, pour se dérober aux poursuites d'un autre poisson trèsvorace, nommé la bonite, il s'élance hors de l'eau et vole avec une rapidité merveilleuse à deux ou trois jets de pierre, après quoi il retombe dans la mer, qui est son élément naturel. Mais comme la bonite est fort agile, elle le suit à la nage, et il n'est pas rare qu'elle se trouve à temps pour le recevoir dans sa gueule

manque jamais d'arriver lorsque le soleil ou le trop grand air commence à sécher ses ailes. Les poissons volans, comme presque tous les oiseaux de mer, ne volent guère qu'en bande, et il en tombe souvent dans les vaisseaux. Il en tomba un sur le nôtre: je le pris dans ma main et je l'examinai à loisir. Je le trouvai de la grosseur du mulet de mer, dont le révérend père vous a donné la description dans la lettre curieuse qu'il vous écrivit l'an passé. Mais deux choses m'ont extrêmement frappé, c'est sa vi vacité extraordinaire et sa prodigieuse familiarité. On dit que ce poisson aime beaucoup la vue des hommes: si j'en juge par la quantité qui voltigeoient sans cesse autour de notre navire, je n'ai aucune peine à le croire; d'ailleurs il arrive souvent que, poursuivi par la bonite, il se réfugie sur le premier vaisseau qu'il rencontre et se laisse prendre par les matelots, quisont ordinairement assez généreux ou assez peu amateurs de sa chair pour lui rendre la liberté.

Le 26 de février nous eûmes le soleil à pic', et à midi nous remarquâmes que les corps ne jetoient aucune ombre. Quelques jours auparavant nous avions essuyé une tempête que je ne vous décrirai point ici; je vous dirai seulement que ce fut dans cette circonstance que je vis le feu Saint-Elme pour la première fois; c'est une flamme légère et bleuâtre qui paroît au haut d'un mât où à l'extrémité d'une vergue. Les matelots prétendent que son apparition annonce la fin des tempêtes; voilà pourquoi ils portent toujours avec eux une image du saint dont ce feu porte le nom. Aussitôt que j'aperçus le phénomène, je m'approchai pour le considérer; mais le vent étoit si furieux et le vaisseau si agité que les mouvemens divers que j'éprouvois me permirent à peine de le voir quelques instans.

Voici une autre chose que j'ai trouvée digne de remarque. Lorsqu'il pleut sous la zone torride, et surtout aux environs de l'équateur, au bout de quelques heures la pluie paraît se changer en une multitude de petits vers blancs assez semblables à ceux qui naissent dans le fro mage. Il est certain que ce ne sont point les gouttes de pluie qui se transforment en vers; il est bien plus naturel de croire que cette pluie plement éclore ces petits animaux, comme elle fait éclore en Europe les chenilles et les autres insectes qui rongent nos espaliers. Quoi qu'il en soit, le capitaine nous conseilla de faire sécher nos vêtemens; quelques-uns refusèrent de le faire, mais ils s'en repentirent bientôt après, car leurs habits se trouvérent si chargés de vers qu'ils eurent toutes les peines du monde à les nettoyer. Jeserois infini, mon révérend père, si je vous racontois toutes les petites aventures de notre voyage. Je ne vous parlerai pas même des lieux que nous avons vus sur notre route; p'étant point sorti du vaisseau, je ne pourrais vous en donner qu'une idée imparfaite. Je passerai donc sous silence tout ce qui nous est arrivé jusqu'à notre entrée dans le fleuve de la Plata, dont je crois devoir vous dire un mot.

J'avais ouï dire en Europe que ce fleuve avait environ cinquante lieues de large à son embouchure: on ne me disoit rien de trop; je me suis convaincu par moi-même de la vérité du fait. Quand nous partimes d'une forteresse située à plus de trente lieues de l'embouchure, dans un endroit où la largeur du fleuve est moindre que partout ailleurs, nous perdimes la terre de vue avant d'arriver au milieu et nous naviguâmes un jour entier sans découvrir l'autre bord. Arrivé à Buenos-Ayres, je suis monté souvent sur une montagne très-élevée, par un temps fort serein, sans rien découvrir qu'un horizon terminé par l'eau. A la vérité le fleuve de la Plata est d'une profondeur peu proportionnée à sa largeur; outre cela, il est rempli de bancs de sable fort dangereux sur lesquels on ne trouve guère que quatre ou cinq brasses d'eau. Le plus périlleux est à l'embouchure, et on le nomme le banc anglois. J'ignore ce qui l'a fait appeler ainsi; cela vient peut-être de ce que les Anglois l'ont découvert les premiers ou de ce qu'un vaisseau de leur nation y a échoué. Quoi qu'il en soit, notre capitaine ne connoissoit la Plata que sous le nom redoutable d'enfer des pilotes : ce n'était pas sans raison, car ce fleuve est en effef plus dangereux que la mer même en courroux. En pleine mer, quand les vents se déchaînent, les vaisseaux n'ont pas beaucoup à craindre, à moins qu'ils ne rencontrent sur leur route quelque rocher à fleur d'eau. Mais sur la Plata on est sans cesse environné d'écueils; d'ailleurs les eaux s'y élevant davantage qu'en haule mer,

profondeur, de toucher le fond et de s'ouvrir en descendant de la vague en furie dans l'abîme qu'elle creuse en s'élevant. Nous n'entrames dans le fleuve qu'aux approches de la nuit; mais, grâce à l'habileté du pilote, la navigation fut si heureuse que nous abordámes beaucoup plus tôt que nous ne pensions à l'île de los Lobos. Quoique nous y ayons séjourné quelque temps, je n'ai cependant rien de particulier à yous en écrire, sinon qu'elle n'est pour ainsi dire habitée que par des loups marins. Lorsque ces animaux aperçoivent un bâtiment, ils courent en foule au-devant de lui, s'y accrochent, en considèrent les hommes avec attention, grincent des dents et se replongent dans l'eau; ensuite ils passent et repassent continuellement devant le navire en jetant des cris dont le son n'est point désagréable à l'oreille; et lorsqu'ils ont perdu le bâtiment de vue, ils se retirent dans leur île ou sur les côtes voisines. Vous vous imaginez peut-être que la chasse de ces animaux est fort dangereuse. Je vous dirai qu'ils ne sont ni redoutables par leur férocité ni difficiles à prendre; d'ailleurs ils s'enfuient ausitôt qu'ils aperçoivent un chasseur armé. Leur peau est très-belle et très-estimée pour la beauté de son poil, qui est ras, doux et de longue durée. J'ai vu encore dans le fleuve de la Plata un poisson qu'on appelle viagros. Il a quatre longues moustaches; sur son dos est un aiguillon dont la piqûre est extrêmement dangereuse, elle est même mortelle lorsqu'on n'a pas soin d'y remédier promptement; cet aiguil lon paroît cependant foible, mais on en jugeroit mal si l'on n'examinoit que les apparences. Voici un trait qui peut vous en donner une idée. Ayant pris un de ces poissons, nous le mimes sur une table épaisse d'un bon doigt; il la perça de part en part avec une facilité qui nous surprit tous également. Le reste du voyage fut on ne peut pas plus satisfaisant. Après une navigation agréable et tranquille, nous nous trouvâmes à la vue de Buenos-Ayres, d'où je vous écris. Cette ville est, je crois, sous le 32 degré de latitude méridionale. On y respire un air assez tempéré, quoique souvent un peu trop rafraîchi par les vents qui règnent sur le fleuve de la Plata. Les campagnes des environs n'offrent que de vastes déserts, et l'on

Ile des Loups.

n'y trouve que quelques cabanes répandues ça et là, mais toujours fort éloignées les unes des autres. Le pêcher est presque le seul arbre fruitier que l'on voie aux environs de BuenosAyres. La vigne ne sauroit y venir à cause de la multitude innombrable de fourmis dont cette terre abonde; ainsi l'on ne boit dans ce pays d'autre vin que celui qu'on y fait venir d'Espagne par mer, ou par terre de Mendoza, ville de Chili, assise au pied des Cordillières, à trois cents lieues de Buenos-Ayres. A la vérité, ces déserts arides et incultes dont je viens de vous parler sont peuplés de chevaux et de bœufs sauvages. Quelques jours après mon arrivée à Buenos-Ayres, un Indien vendit à un homme de ma connoissance huit chevaux pour un baril d'eau-de-vie, encore auroient-ils été fort chers s'ils n'eussent été d'une extrême beauté, car on en trouve communément à six ou huit francs, on peut même en avoir à meilleur marché, mais alors il faut aller les chercher à la campagne, où les paysans en ont toujours un grand nombre à vendre. Les bœufs ne sont pas moins communs; pour s'en convaincre, on n'a qu'à faire attention à la quantité prodigieuse de leurs peaux qui s'envoient en Europe. Vous ne serez pas faché, mon révérend père, de savoir la manière dont on les prend. Une vingtaine de chasseurs à cheval s'avancent en bon ordre vers l'endroit où ils prévoient qu'il peut y en avoir un certain nombre; ils ont en main un long bâton armé d'un fer taillé en croissant et bien aiguisé; ils se servent de cet instrument pour frapper les animaux qu'ils poursuivent, et c'est ordinairement aux jambes de derrière qu'ils portent le coup, mais toujours avec tant d'adresse qu'ils ne manquent presque jamais de couper le nerf de la jointure. L'animal tombe bientôt à terre sans pouvoir se relever. Le chasseur, au lieu de s'y arrêter, poursuit les autres, et frappant de la même manière tous ceux qu'il rencontre, il les met hors d'état de fuir, de sorte qu'en une heure de temps, vingt hommes peuvent en abattre sept à huit cents. Lorsque les chasseurs sont las, ils descendent de cheval, et après avoir pris un peu de repos, ils assomment les bœufs qu'ils ont terrassés, en emportent la peau, la la langue et le suif, et abandonnent le reste aux corbeaux, qui sont ici en si grande quantité que l'air en est souvent obscurci. On feroit beaucoup mieux d'exterminer les chiens sauvages, qui se

sont prodigieusement multipliés dans le voisinage de Buenos-Ayres. Ces animaux vivent sous terre dans des tannières faciles à reconnoître par les tas d'ossemens que l'on aperçoit autour. Comme il est fort à craindre que les bœufs sauvages venant à leur manquer, ils ne se jettent sur les hommes mêmes, le gouverneur de Buenos-Ayres avoit jugé cet objet digne de toute son attention. En conséquence il avoit envoyé à la chasse de ces chiens carnassiers des soldats qui en tuèrent beaucoup à coups de fusil; mais au retour de leur expédition, ils furent tellement insultés par les enfans de la ville, qui les appeloient vainqueurs de chiens, qu'ils n'ont plus voulu retourner à cette espèce de chasse.

Je vous ai dit que le fleuve de la Plata étoit un des plus dangereux de l'Inde; l'Uraguay, qui n'en est séparé que par une pointe de terre, ne l'est pas moins ; il est vrai qu'il n'est point rempli de bancs de sable comme le premier, mais il est semé de rochers cachés à fleur d'eau qui ne permettent point aux bâtimens à voiles d'y naviguer. Les balses sont les seules barques qu'on y voie et les seules qui n'y courent aucun risque à cause de leur légèreté.

Ce fleuve est, à ce qu'on dit, très-poissonneux. On y trouve des loups marins et une espèce de porc appelé capigua, du nom d'une herbe que cet animal aime beaucoup; il est d'une familiarité excessive, et cette familiarité le rend fort incommode à ceux qui veulent le nourrir. Les deux bords du fleuve sont presque couverts de bois de palmiers et d'autres arbres assez peu connus en Europe et qui conservent toute l'année leur verdure. On y trouve des oiseaux en quantité. Je ne m'arrêterai point à vous faire la description de tous ceux que j'y ai vus. Je ne vous parlerai que d'un seul, non moins remarquable par sa petitesse que par la beauté de son plumage : cet oiseau 2 n'est pas plus gros qu'un roitelet, son col est d'un rouge éclatant, son ventre d'un jaune tirant sur l'or